Les douze animaux du calendrier chinois
Rat, buffle, tigre : les douze animaux nomment un cycle de comptage bien plus ancien qu'eux, et qui ne décrit aucune position de planète.
septembre 8, 2026
Image : Jakub Hałun, CC BY-SA 4.0
Les douze animaux sont la chose la mieux connue hors de Chine et la plus souvent mal nommée. Ils ne forment pas un zodiaque au sens grec du terme : ils n’indiquent la position d’aucun astre, parce qu’ils appartiennent à un système de comptage du temps.
Deux séries emboîtées
Le calendrier chinois combine deux listes : dix signes qu’on appelle troncs célestes, et douze qu’on appelle rameaux terrestres. On les fait tourner ensemble, le premier avec le premier, le deuxième avec le deuxième, et ainsi de suite ; comme dix et douze ont six pour plus grand commun diviseur, la combinaison se répète au bout de soixante.
Ce cycle de soixante sert à numéroter les jours, les mois, les années et les heures doubles. Il est attesté sur les os divinatoires de la dynastie Shang, où il compte les jours, bien avant que les animaux n’y soient associés.
Quand les animaux arrivent
L’association d’un animal à chacun des douze rameaux apparaît dans les textes sous les Han, au début de notre ère : un ouvrage de discussion critique du Ier siècle la rapporte déjà comme connue. Les animaux sont donc une étiquette posée sur une série de comptage qui existait sans eux depuis plus d’un millénaire.
Les cinq phases
Chaque tronc céleste est rattaché à l’une des cinq phases — bois, feu, terre, métal, eau — et à une polarité. C’est ce qui permet de parler d’une année « de bois » ou « de métal » et explique pourquoi la même combinaison animal-élément ne revient que tous les soixante ans.
La date du nouvel an
L’année ne commence ni le 1er janvier ni à l’équinoxe, mais à la deuxième nouvelle lune après le solstice d’hiver, ce qui la place entre le 21 janvier et le 20 février. Une naissance de fin janvier peut donc relever de l’année précédente, et c’est l’erreur la plus fréquente dans les tables publiées à l’étranger.
Ce que ce n’est pas
Il existe par ailleurs une astrologie chinoise savante, qui dresse des cartes et distribue des étoiles dans douze palais. Elle est distincte des douze animaux, elle a ses propres traités et son propre vocabulaire, et les deux sont régulièrement confondues dans les présentations françaises. Les confondre fait prendre un calendrier pour une doctrine du ciel.
Pourquoi l’ordre des animaux est-il celui-là ?
Plusieurs récits circulent, dont celui de la course remportée par le rat, et ils sont tardifs par rapport au cycle lui-même. L’ordre des douze rameaux est antérieur aux animaux ; il n’y a donc pas de raison à chercher du côté des bêtes.
Les heures ont-elles aussi un animal ?
Oui, la journée se divise en douze heures doubles portant les mêmes noms. Cette division est ancienne et sert encore dans les textes de médecine chinoise.
Peut-on calculer son animal sans table ?
Pour l’année, un reste de division par douze suffit — à condition d’avoir d’abord vérifié que la naissance tombe après le nouvel an chinois de cette année-là. Pour l’élément, il faut le tronc céleste, donc une table.
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